第三期 空鞘
沈一舟独自在廊下站立良久，檐前宿雨顺瓦沟滴落青石，阶下水痕渐渐漫开。他脑海中尽是适才那枚淡青香囊上倒绣的菱花，不由得心潮翻涌，思绪越过千山万水，飞回了江南故土。话说他乃是绍兴镜湖派掌门秦镜庵门下弟子，自幼便在镜湖水畔长大，朝夕随师父习武，师徒二人情同父子。秦镜庵膝下唯有独生女儿名叫秦湘，两人自小相伴，五年前沈一舟便奉师命娶了秦湘为妻。
原来镜湖派中有柄历代相传的镇派之剑，名唤照影，剑身澄澈明亮，向为门中至宝。本派所传剑法更是别具机杼，讲究两人对面拆练，举手投足之间，招式往来互为倒影，左旋右转丝丝入扣，非得两人熟稔之极方能施展自如。沈一舟自习得这路剑术以来，每逢晨昏课业，从前便总是和秦湘在庭院之中对面拆练，夫妻二人心意相通，剑光起落之间进退如仪，从无半分凝滞之处。
岂料天有不测风云，人有旦夕祸福，这般平静岁月竟未能长久。四个月前，掌门秦镜庵积劳成疾，卧床月余终告药石罔效，撒手归西，阖派上下莫不悲恸。沈一舟与秦湘披麻戴孝，料理师父丧仪，谁知在出殡后第七天夜里，家中居然变故陡生。那晚夜深人静之时，秦湘竟不知去向，连门中那柄照影剑也一并没了踪影，唯独将剑鞘留在师父房中，桌上压着张字条，上面只写着勿寻两字。
沈一舟骤遭此变，满腹疑团，百思不得其解，当即寻来秦湘的丫头细加盘问。那丫头战战兢兢，说出小姐在这一年间，常收到从珠浦寄来的书信，至于信中写些甚么，下人却不得而知。沈一舟见字条上虽留有勿寻二字，心中终究放不下，便把门中事务托给师叔，自己背着剑鞘一路南下寻访。看官，常言道剑鞘相依，须臾不离，如今却是剑走了，鞘还在。剑去鞘存，人事全非，抚今追昔，怎不教天涯倦客黯然神伤。
沈一舟在廊下呆立多时，待到檐前潮气渐重，方才转身退回屋中，将剑鞘放在桌上。这日阴云始终未散，暮色早早笼罩下来，待到入夜之后，海港小城家家闭户，四下万籁俱寂。当天夜里他合衣卧在榻上，满怀心事，翻来覆去睡不着，侧耳听着天井对门，那边自入夜后便黑沉沉的，没有一点声响。他愈想愈是烦闷，只觉前路茫茫，在黑暗中睁目凝望帐顶，任由更漏流逝。
到了三更时分，院落内外俱已沉入浓黑之中，连檐角滴水之声也渐渐歇了，不见半点灯火。忽听得房门外传来极轻的衣袂擦动之声，那步履落地极是轻巧，显是个身负武功的夜行人。沈一舟在榻上登时警觉，当即屏住呼吸，凝神静听，只听得木门缝隙间一声轻响，有人从外面轻轻拨开他的门闩，推开房门摸了进来。那门扇推移之时几无声息，仅透入些许院中寒气，足见来人行事老辣，绝非寻常鼠窃之辈。
屋中黑沉沉的伸手不见五指，沈一舟按兵不动，隐在暗处端详来人动静，只见那条黑影进屋之后略作停顿，并不往床榻这边张望。那黑影似乎对房中情形颇有计较，认准了方位，径直穿过屋中空地，脚步轻缓地走到桌旁。借着窗外透入的微弱天光，但见那人缓缓探出右臂，黑影的手已经伸到桌上的剑鞘。