第三十二期 船位
那晚阁楼上问话之后，沈一舟终究没有答言。秋雨又落了两日，到第三天早上方才止歇。这天清晨天色阴沉，海风微寒，沈一舟右腿伤处好了些，便寻了根竹杖拄在手中，扶住窄木梯缓步走下楼来。街巷石板湿滑，他拄着竹杖穿过两条窄巷，径往海傍街宝顺船行而去。
海傍街正对着南湾船澳，早潮刚平，浑浊水面上浮着几片枯叶，沿岸停泊的数十艘海船都已收起跳板，高高低低的桅杆立在灰蒙蒙的雾气之中，望去密如枯林。
宝顺船行大门敞开，门口高高矮矮堆着待装的货包，都用油布麻绳捆扎结实。七八个伙计进进出出搬运货物，口中都在说北风快来了。只听得老伙计抬头望天，擦汗道：“睇这天色，北风就快起咯，大伙手脚快些……”其余伙计连声答应，脚步愈发急促。
沈一舟避开伙计，拄杖迈过门槛走进店堂。船老大雷炳正站在柜台前，跟两个水手大声说笑。他生得黑壮魁梧，敞开半边衣襟，大嗓门震得头顶屋梁嗡嗡作响。柜台后面，方娘子身穿青衫，正低头打算盘。她听见竹杖点地的轻响，自账册上抬起头来瞧见沈一舟，拨算盘的手指停了一下，随即垂下眼帘，又打下去。
那两个水手转身出门，雷炳回过头来，瞥见沈一舟拄杖而立，当即迎了上去。雷炳问道：“沈老弟，这两日不见，腿脚怎地受了伤？”沈一舟拱手道：“前几日擦破些皮肉，已好了大半。今日特来打听，近期可有海船南下，在下想去南洋走动走动。”
雷炳听说他要去南洋，蒲扇般的大手往大腿上一拍，朗声道：“那可巧极了，咱们宝顺号十月初三便要开船！北风一起，一路去暹罗、吧城。那边江南人多，会使剑的人正用得着，沈老弟便跟老哥这条船走。”他说得兴起，挤了挤眼，笑道：“况且南洋那地方的女人最是体贴多情，沈老弟到了那边，只怕享不尽的温柔福气，乐得连老家都……”话未说完，柜台后面忽然传出轻轻一声咳嗽。雷炳脖子微缩，半截话头登时咽回肚中，讪讪住了口。这位雷老大年年跑南洋，海上遇上狂风恶浪从来面不改色，偏生在自家船行店堂之中，对柜上这位表小姐的轻咳却颇有几分敬畏。
沈一舟望向门外堆叠的货包，默然半晌。他想了一想，问道：“雷大哥，宝顺号到了南洋，打听得到前些日子私渡过去的人么？”雷炳大手一挥，道：“怎么打听不到？南洋虽大，江南人落脚就那么几处地方，往埠头会馆问问，总问得到。”沈一舟听罢，点头道：“既如此，十月初三我便随船同行。”
雷炳见他应允，满面欢喜，伸手拍了拍他肩头，便转身走出店门，站在石阶上吆喝伙计搬货。
店堂中清静下来，唯有门外隐隐传来挑夫号子与海浪拍岸之声。沈一舟提起竹杖，走到柜台前站定，将竹杖靠在木板边，低声道：“方娘子，劳驾替我写张船位。”
方娘子没有抬头，将算盘推到账册旁，取出空白船位单，在桌面上缓缓铺开。她往砚台中滴入两滴清水，捏住墨锭慢慢研磨。屋中静寂，只闻墨锭擦过砚石的细微声响。待得墨汁浓稠，她取过毛笔蘸墨，提笔写下他名字。她写得极慢，每写完一笔，笔尖便在纸上停顿片刻，似乎那三个字笔画千钧，极难写完。写罢末笔，她搁下毛笔，低下头轻轻吹干未涸的墨迹。吹干之后，她双手捏住纸页两边，自柜台后递了过来。
那张薄纸船位单递在半空，白纸上墨字犹新，她十指纤细苍白，稳稳捏住纸缘。
沈一舟伸手接过船位单，折好收入怀中，低声道：“多谢……多谢方娘子。”方娘子没有答话，垂下眼帘收回双手，把算盘拉回身前，低下头又打起算盘来。竹木算珠在她指间拨得噼啪作响，越拨越急，在空旷店堂中显得分外清脆响亮。