第七期 试问
方娘子到船行账房查了整夜名册，次日傍晚回到院中，便站在西厢门口等候。暮色四合，天井中刚洒过水，石板透出凉意，她身上穿着件素色细布衫子，双手交叠身前，指尖轻捻袖口。沈一舟推门走进天井，见她立在廊下，当即上前。方娘子迎上半步，低声道：“沈相公，我昨夜在账房将名册尽数翻过了，五月间开往扶桑的客船共有两条，那两本名册上面，我逐行细瞧了几遍，都没有外子的名字。”
沈一舟听了，眉头微蹙，立在阶前默然不语。方娘子侧过身子，将两扇木门敞开。她伸手向屋中虚引，说道：“天井中夜风凉，外头不便久立，沈相公请进屋坐罢，咱们敞着房门说话便是。”
沈一舟依言跨进门槛，在靠门那张方桌旁坐了，只见桌上小铜灯火苗微晃，灯旁搁着只青花粗瓷茶壶与两只白瓷茶盅。
方娘子提壶斟了茶。她在桌旁坐下。她垂目望向茶盅，心想：“外子既未搭船去扶桑，定是还在近处，迟早总要照面。”她抬起头来，说道：“沈相公，有桩事我想求你帮个忙。外子既未出洋，日后我见了他，总得开口问个明白。只是这话该怎么问，我心中实在没底，想先同你练一练。劳驾沈相公权且扮作我家外子，同我对答几句，不知使得么？”
沈一舟怔了一怔。他素来不善言辞，听得这般请求，心下颇为踌躇。但见她神色恳切，他便点了点头，道：“使得。只是在下未见过令夫君，不知他平日说话是个什么模样？”方娘子伸手抚了抚鬓角，道：“这也容易。外子平日无论旁人问他什么，答话之前，总要先笑一笑，方才开口。沈相公只须照此做便是。”
方娘子端坐桌前，双手放在膝上。她顿了片刻，放轻声音，问道：“怀远，自五月至今，整整三个月了，你到底去了何处？”她语声极轻，倒似那人当真坐在面前。沈一舟背脊微僵。他记起她方才的嘱咐，脸上先勉强笑了笑，生硬的道：“这几个月……我在外头料理几桩买卖，海上风浪大，路上耽搁了些日子，故而迟迟没有归家。”
方娘子听他答得生疏，全无半分圆滑腔调。她还是定定望住他，低声道：“那你同我实说，同你在江南相处的那个女人又是……”她话才问到半截，语声微颤，忽然自己笑了出来。她垂下眼帘，捏了捏手中素帕，笑道：“瞧我，当真糊涂了，拉沈相公说这些呆话做什么！今日便练到这里罢。”
屋中重又静了下来。铜灯火苗跳动，映在白瓷茶盅上。沈一舟端坐不动。他目光落在桌沿，心想：“她尚且预先盘算，倘若我当真见了秦湘，又该同她说什么？只怕我站在她面前，也是半句话都说不出来。”他手按膝头，暗暗叹了口气。
便在此时，忽听得大门外砰砰拍门。声响甚是急促。温二婶素来有个毛病，但凡院外有些动静，便生怕漏听了半句闲话。她此刻早已趿着木屐小跑出去，喝道：“深更半夜，拍乜嘢门呀！”她拔开门闩拉开了门，同门外人说了两句，当即回过头来，扯开嗓门朝院中说道：“方娘子，外头有客登门，说是来找方怀远他娘子的，你快出来瞧瞧罢！”
话音未落，只见三个身穿黑色短褂的精壮汉子已大步跨过门槛，径直走进了天井。